El minero de carbón Preston Pollard, de 25 años, fue aplastado hasta la muerte por una falla de equipo pesado en la Mina Combs Branch en el Condado de Perry, Kentucky, en la mañana del 20 de mayo.
Pollard realizaba mantenimiento debajo de una cargadora Caterpillar 992-G cuando el contrapeso de una cargadora frontal cayó sobre él, matándolo casi instantáneamente. La División de Seguridad Minera de Kentucky lidera la investigación sobre qué causó la falla del equipo.
Antes de su muerte, Pollard era un minero contratista para Boyd Caterpillar con 6 años de experiencia minera y había trabajado en la Mina Combs Branch durante un año, según un informe de la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA). La Mina Combs Branch es propiedad de Pine Branch Mining LLC, una subsidiaria de Blackhawk Mining. Según un informe de violaciones de la MSHA, la Mina Combs Branch ha recibido más de 300 citaciones desde 2011, sumando cientos de miles de dólares en multas.
Pollard es el duodécimo trabajador minero en todo el país en ser asesinado en el trabajo este año, según los Informes de Fatalidades de la MSHA. Otro minero de carbón fue asesinado el día anterior en Wind Ridge, Pensilvania, y otro murió al día siguiente en Las Vegas, Nevada. Los datos federales de seguridad y salud minera muestran que decenas de mineros mueren en el trabajo cada año en todo el país, con decenas de miles de citaciones de seguridad emitidas en más de 12,000 minas en los Estados Unidos.
La muerte de Pollard sigue al impulso de la administración Trump de aumentar la producción de carbón mediante la reducción de regulaciones y el desmantelamiento del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), que sufrió una reducción de 1000 a 125 empleados debido a los recortes, como El Obrero ha informado anteriormente. Algunos de esos recortes fueron revertidos el año pasado. NIOSH realiza pruebas para la neumoconiosis de los mineros del carbón (pulmón negro), desarrolla y examina equipos de seguridad para mineros y otros trabajadores, e investiga riesgos industriales, entre otras funciones.
Además de las fatalidades en el lugar de trabajo, más del 10 por ciento de los mineros de carbón estadounidenses con 25 o más años de experiencia tienen neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP), enfermedad del pulmón negro, según un informe de 2018 del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional. Esta es la tasa más alta de la enfermedad registrada en aproximadamente dos décadas, afectando al 20.6% de los mineros de larga trayectoria en los Apalaches centrales (Kentucky, Virginia y Virginia Occidental).
Los mineros de carbón en los Estados Unidos también están sufriendo tasas crecientes de la enfermedad pulmonar silicosis, que incluso se está extendiendo entre mineros de carbón más jóvenes, según un informe del New York Times. La silicosis resulta de la inhalación de polvo de sílice y causa cicatrización pulmonar severa, fibrosis masiva progresiva, dificultad para respirar, insuficiencia respiratoria y muerte prematura. El aumento de la silicosis entre los mineros de los Apalaches se debe a la voladura y corte de roca rica en sílice necesaria para penetrar más profundamente en capas de roca, lo que se utiliza para aumentar la producción de carbón en minas donde los depósitos de carbón más accesibles ya se han agotado.
En una publicación conmemorativa en Facebook en honor a Pollard, los miembros de la comunidad dijeron: “Disfrutaba cazar y arreglar cosas. Preston era conocido por hacer reír a la gente y contar chistes malos. Su personalidad era más grande que la vida. Cuando Preston entraba a una habitación, todos lo sabían. Atesoraba ser un tío ‘Bub’, era amado por su familia y muchos amigos entrañablemente”.
Imagen: Preston Pollard. Crédito: Maggard Funeral Homes.
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